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我们能客观地判断我们衰老的速度有多快吗?通过一项好的措施，科学家们或许能够改变我们的衰老速度，从而活得更长、更健康。研究人员知道，有些人比其他人衰老得更快，并且一直在尝试简明地测量导致随着年龄增长健康状况恶化的内部生理变化。

多年来，研究人员一直在使用通常在体检中收集的临床因素，如高血压、胆固醇和体重，作为预测衰老的指标。这个想法是，这些措施可以确定一个人在其生命周期的任何时候是快老还是慢老。但最近，研究人员推测还有其他生物标志物可以在分子和细胞水平上反映衰老。这包括对一个人的遗传物质本身或表观遗传学的修改。

虽然每个人的基因构成在其一生中基本不会改变，但他们一生中发生的遗传物质的化学变化会改变哪些基因被打开或关闭，并导致更快的衰老。这些变化通常涉及向 DNA 添加甲基，并受到社会和环境暴露的影响，例如不良的童年经历、吸烟、污染和抑郁症。

但是，表观遗传标记能很好地预测随着衰老而发生的重要健康变化吗?我们是研究社会因素如何预测衰老的社会 科学家。我们之前的研究表明，教育、贫困、种族、获得医疗保健和某些健康行为等因素会影响老龄化率。我们正在将表观遗传年龄等生物学指标纳入大规模人口研究，以了解社会因素如何“潜入”并影响衰老。在我们最近发表在美国国家科学院院刊上的研究中，我们发现虽然表观遗传年龄确实可以预测生命后期的某些健康结果，但它几乎不能解释与社会因素相关的重要差异。

什么是表观遗传老化?

2013 年，遗传学家和生物统计学家Steve Horvath提出了一个观点，即一个人的衰老速度可以通过其基因组中的甲基化水平来捕捉。他还开发了以年为单位测量表观遗传年龄并将该年龄与实际年龄进行比较的方法。

此后，研究人员开发了多项措施，可以根据表观遗传学更可靠地预测健康结果。一些人提出，DNA 甲基化有可能被用来通过几滴血来总结衰老的数量和速度。